Во многих частях мира происходят различные природные бедствия: землетрясения, наводнения, оползни, засуха, пожары, тропические циклоны и связанные с ними штормовые приливы, цунами и извержения вулканов. Все эти природные явления влекут за собой значительные человеческие жертвы, разрушение экономической и социальной инфраструктуры, негативно воздействуют на экосистемы.

В период с 1998 года по 2017 от стихийных бедствий погибло 1,3 миллиона человек, а 4,4 миллиарда человек получили ранения, стали бездомными, были вынуждены покинуть места проживания или нуждались в чрезвычайной помощи. 563 землетрясения стали причиной 56 % общей смертности. Основной причиной природных бедствий является изменение климата, которое способствует увеличению частоты и экстремальности суровых погодных явлений. Природные бедствия являются серьезным препятствием на пути к устойчивому развитию.

Первоначально ООН боролась со стихийными бедствиями и их проявлениями посредством резолюций Генеральной Ассамблеи и гуманитарной помощью. В 70-е года ХХ века было создано две структуры ООН по борьбе со стихийными бедствиями – Управление ООН по ликвидации последствий стихийных бедствий и Управление по координации чрезвычайной помощи ООН.

18–22 января 2005 года прошла Всемирной конференции по уменьшению опасности стихийных бедствий. Для проведения Конференции был выбран японский город Кобе префектуры Хиого (Япония) как символ исключительной способности к возрождению после гигантского аваджи-ханшинского землетрясения, произошедшего 17 января 1995 года.