Коренные народы проживают во всех регионах мира. Общая площадь территорий, которые им принадлежат, на которых они проживают или которые они используют, составляет около 22% от всей поверхности суши Земли. Коренные народы насчитывают, по меньшей мере, от 370 до 500 миллионов человек, что составляет наибольшую часть мирового культурного разнообразия. Коренные народы также создали и говорят на большинстве из примерно 7000 языков мира.

Многие коренные народы по-прежнему сталкиваются с маргинализацией, крайней нищетой и другими нарушениями прав человека. Коренные народы мира подошли к той черте, а многие перешагнули через нее, за которой начинается их небытие. Умирает язык, культура, исчезает традиционный уклад жизни, то есть коренные народы не по своей воле находятся на грани исчезновения, поэтому, чтобы обратить внимание общественности, правительств и парламентов на проблемы коренных народов, в 1990 году Генеральная Ассамблея провозгласила 1993 год Международным годом коренных народов мира (резолюция 45/164, резолюция 47/75).

Генеральная Ассамблея в резолюции 48/163 от 21 декабря 1993 г. провозгласила Международное десятилетие коренных народов мира (1995-2004). Цель этой инициативы состояла в укреплении международного сотрудничества в поисках решения проблем, с которыми сталкиваются коренные народы в таких сферах, как права человека, окружающая среда, развитие, образование и здравоохранение. Тема Десятилетия звучала как "Коренные народы: партнерство в действии". В той же резолюции Генеральная Ассамблея обратилась с просьбой к Генеральному секретарю назначить Помощника Генерального секретаря по правам человека в качестве координатора Десятилетия и учредить Добровольный фонд для Десятилетия, который окажет содействие в финансировании проектов и программ, преследующих цели Международного десятилетия коренных народов мира.
Согласно принятой 23 декабря 1994 года на заседании Генеральной Ассамблеи Организации Объединенных Наций резолюции 49/214 ежегодно 9-го августа отмечается международный день коренных народов мира.